여름에 방이 너무 더우면 에어컨 온도를 낮추고, 겨울에 너무 추우면 난방 온도를 높입니다.
경제에도 이와 비슷한 장치가 있습니다.
바로 금리입니다.
경기가 지나치게 뜨거워 물가가 빠르게 오르면 중앙은행은 금리를 올립니다. 반대로 경기가 침체되고 소비와 투자가 위축되면 금리를 내립니다.
그래서 금리는 흔히 ‘경제의 온도조절기’에 비유됩니다.
그런데 여기서 한 가지 의문이 생깁니다.
한국은행이 기준금리를 0.25%포인트 올리거나 내리는 것이 어떻게 수천만 명의 소비와 수많은 기업의 투자까지 움직일 수 있을까요?
그리고 금리를 움직인다고 경제가 항상 중앙은행이 원하는 방향으로 움직이는 것일까요?
기준금리에서 시장금리로
한국은행이 정하는 기준금리는 우리가 직접 적용받는 예금·대출금리와 같지는 않지만 금융시장 금리의 중요한 출발점입니다. 기준금리가 변하면 시장금리와 예금·대출금리에도 시차를 두고 영향을 미칩니다.
문제는 그다음입니다. 금리가 변하면 가계와 기업의 행동이 달라집니다. 바로 이것이 통화정책의 파급경로입니다.
금리가 오르면 왜 소비가 줄어들까?
가계부터 생각해보겠습니다.
주택담보대출이나 신용대출을 받은 사람에게 금리 상승은 곧 이자 부담의 증가를 의미합니다.
매달 100만 원의 여유자금이 있던 가계가 이자로 20만 원을 더 내야 한다면 외식이나 여행, 자동차 구입 등 다른 소비를 줄일 가능성이 있습니다.
반면 예금금리가 높아지면 지금 소비하는 것보다 저축하는 것이 유리해질 수도 있습니다.
결국 금리가 오르면 일반적으로
대출 부담 증가 → 소비 감소 → 경제 전체 수요 둔화
라는 방향으로 작용합니다.
금리를 올려 과열된 경제의 온도를 낮추는 첫 번째 통로입니다.
기업 투자도 금리에 민감하다
기업 역시 마찬가지입니다.
기업이 새로운 공장을 짓거나 설비를 구입하려면 큰돈이 필요합니다.
이 자금을 은행에서 빌리거나 회사채를 발행해 조달하는 경우가 많습니다.
금리가 낮을 때는 연 4%의 수익이 예상되는 투자도 의미가 있을 수 있습니다.
하지만 자금조달 비용이 5%나 6%로 올라가면 이야기가 달라집니다.
돈을 빌려 투자해도 충분한 이익을 얻기 어렵기 때문입니다.
결국 일부 투자는 연기되거나 취소됩니다.
그래서 금리 상승은
기업의 자금조달 비용 상승 → 투자 감소 → 생산과 고용 둔화로 이어질 수 있습니다.
금리는 주식과 부동산에도 영향을 준다
금리는 금융자산과 부동산 가격에도 영향을 미칩니다.
금리가 낮으면 예금이나 채권에서 얻을 수 있는 수익이 줄어듭니다. 투자자들은 상대적으로 높은 수익을 기대할 수 있는 주식이나 부동산으로 자금을 이동시킬 수 있습니다.
반대로 금리가 올라가면 안전한 예금과 채권의 매력이 높아집니다.
주식이나 부동산을 살 때 사용하는 대출 비용도 증가합니다.
이 때문에 일반적으로 금리 상승은 자산가격에 하락 압력을 가할 수 있습니다.
여기서 다시 소비와 연결됩니다.
집값이나 주가가 크게 오르면 자신의 재산이 늘었다고 느낀 사람들이 소비를 늘릴 수 있습니다. 경제학에서는 이를 자산효과 또는 부의 효과라고 합니다.
반대로 자산가격이 하락하면 소비심리가 위축될 수 있습니다.
즉 금리는 금융시장을 거쳐 실물경제에도 영향을 미칩니다.
환율을 통해서도 경제를 움직인다
금리는 환율과도 연결됩니다.
다른 조건이 같다면 국내 금리가 상대적으로 높아질 경우 원화 자산의 매력이 커져 해외자금이 유입될 가능성이 있습니다.
이는 원화 강세 요인으로 작용할 수 있습니다.
반대로 금리가 상대적으로 낮아지면 자금이 해외로 이동하면서 원화 약세 압력이 나타날 수도 있습니다.
하지만 실제 환율은 그렇게 단순하지 않습니다.
미국 금리, 세계 경기, 지정학적 위험, 외국인 투자자의 심리 등 수많은 요인이 동시에 움직이기 때문입니다.
그래서 “금리를 올리면 환율은 반드시 떨어진다”는 식으로 이해해서는 안 됩니다.
중요한 것은 금리가 환율에 영향을 미치는 여러 변수 가운데 하나라는 점입니다.
결국 목표는 물가와 경기다
지금까지의 흐름을 한 번 연결해보겠습니다.
금리를 올리면 대체로
대출 부담 증가 → 소비 둔화
자금조달 비용 상승 → 기업 투자 둔화
자산가격 상승 압력 완화 → 소비심리 둔화
같은 현상이 나타날 수 있습니다.
경제 전체의 수요가 줄어들면 기업들이 가격을 계속 올리기 어려워집니다.
결국 물가상승 압력이 낮아질 가능성이 있습니다.
반대로 경기침체가 심할 때는 금리를 내려 소비와 투자를 자극하려고 합니다.
그래서 중앙은행이 금리를 이용해 조절하려는 궁극적인 대상은 단순한 금융시장이 아니라 물가와 경기입니다.
그런데 금리를 올리면 바로 물가가 떨어질까?
그렇지 않습니다.
통화정책에서 매우 중요한 특징이 바로 시차입니다.
오늘 한국은행이 기준금리를 올렸다고 내일 소비와 투자가 곧바로 줄어드는 것은 아닙니다.
은행의 대출금리가 바뀌는 데 시간이 걸립니다.
가계와 기업이 행동을 바꾸는 데에도 시간이 필요합니다.
기업의 투자 계획은 이미 몇 년 전에 결정되었을 수도 있고, 고정금리 대출자는 당장 금리 상승의 영향을 받지 않을 수도 있습니다.
따라서 금리 변화가 소비·투자·고용을 거쳐 물가에 영향을 미치기까지는 상당한 시간이 걸릴 수 있습니다.
중앙은행이 현재 물가만 보고 금리를 결정하기 어려운 이유가 여기에 있습니다.
통화정책은 오늘의 경제가 아니라 앞으로의 경제를 보고 결정해야 합니다.
같은 금리 인상이 모든 사람에게 똑같지는 않다
통화정책의 효과는 사람마다 다르게 나타납니다. 대출이 많은 가계에는 금리 상승이 부담이지만,
예금이 많은 가계에는 이자소득 증가로 이어질 수 있습니다. 기업 역시 부채 규모와 자금조달 방식에 따라 영향을 받는 정도가 다릅니다.
따라서 같은 금리 변화라도 경제주체의 자산과 부채 구조에 따라 효과가 달라질 수 있습니다.
이와 관련한 내용은 「금리를 올리면 왜 어떤 사람은 더 부자가 되고, 어떤 사람은 더 가난해질까?」에서 자세히 살펴볼 수 있습니다.
금리를 내려도 경기가 살아나지 않을 때가 있다
여기에서 통화정책의 한계가 나타납니다.
경기가 매우 나쁠 때 중앙은행이 금리를 낮춘다고 생각해보겠습니다.
은행 대출금리는 떨어질 수 있습니다.
하지만 사람들이
“앞으로 집값이 더 떨어질 것 같다.”
“회사가 어려워질 것 같다.”
“지금은 투자를 할 때가 아니다.”
라고 생각한다면 어떻게 될까요?
금리가 낮아도 돈을 빌리지 않을 수 있습니다.
기업 역시 제품이 팔릴 것이라는 확신이 없다면 낮은 금리만 보고 공장을 짓지는 않습니다.
금리는 자금의 가격을 바꿀 수 있지만 사람들의 미래에 대한 확신까지 마음대로 만들 수는 없습니다.
그래서 심각한 경기침체에서는 통화정책과 함께 정부의 재정정책이 필요하다는 논의가 나옵니다.
금리는 만능 온도조절기가 아니다
온도조절기라는 비유에는 한계도 있습니다.
실내 에어컨은 설정온도를 낮추면 비교적 빠르게 방이 시원해집니다.
하지만 경제는 훨씬 복잡합니다.
중앙은행이 금리를 올려도 국제유가가 급등하면 물가가 계속 높을 수 있습니다.
금리를 내려도 가계부채가 지나치게 많다면 사람들이 추가 대출을 꺼릴 수 있습니다.
미국의 금리 변화나 세계 경기침체 때문에 국내 금리정책의 효과가 약해질 수도 있습니다.
즉 중앙은행은 경제의 온도를 조절하려고 노력할 수 있지만 원하는 온도를 정확하게 맞출 수 있는 것은 아닙니다.
중앙은행이 가장 어려워하는 순간
통화정책이 특히 어려워지는 때는 물가와 경기가 서로 다른 신호를 보낼 때입니다.
경기가 나쁜데 물가가 높다고 생각해보겠습니다.
경기만 생각하면 금리를 내려야 합니다.
하지만 물가만 보면 금리를 올리거나 높은 수준에서 유지해야 합니다.
1970년대 세계경제가 겪었던 스태그플레이션이 대표적인 사례입니다.
이럴 때 중앙은행은 물가안정과 경기 사이에서 매우 어려운 선택을 해야 합니다.
그래서 금리 결정은 단순히
“경기가 나쁘면 내리고, 좋으면 올린다.”
는 공식으로 설명할 수 없습니다.
한 걸음 더
금리를 올렸는데도 소비가 증가했다고 생각해 보겠습니다. 그렇다면 금리 인상은 효과가 없었던 것일까요? 소득이 늘거나 다른 지원이 확대되어 소비를 밀어올렸을 수 있습니다. 금리를 올리지 않았다면 소비가 더 크게 증가했을 가능성도 있습니다.
정책의 효과는 실제로 나타난 변화와 정책이 없었을 때의 변화를 비교해야 하지만, 뒤의 상황은 직접 볼 수 없습니다. 소비가 줄었다고 모두 금리 때문이라고 할 수도 없고, 소비가 늘었다고 금리가 아무런 영향을 주지 않았다고 할 수도 없습니다. 여러 힘이 동시에 작용한 결과이기 때문입니다.
그래서 통화정책을 평가할 때는 발표 전후의 숫자 하나보다 금리와 대출, 소비와 투자에 나타나는 흐름을 함께 살펴야 합니다. 경제의 온도조절기가 어려운 이유는 반응이 늦다는 데만 있지 않습니다. 정책이 작동하는 동안 경제의 다른 조건도 계속 달라진다는 데 있습니다.
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